Các hướng dẫn giao diện con người của dự án elementary OS tập trung vào khả năng sử dụng ngay lập tức với một đường cong học tập nhẹ nhàng, thay vì tùy chỉnh toàn diện.[7] Ba quy tắc cốt lõi mà các nhà phát triển đặt ra cho chính họ là "đơn giản hóa", "cấu hình có thể truy cập" và "tài liệu tối thiểu".[7]

Kể từ khi thành lập, elementary OS đã nhận được cả lời khen ngợi và chỉ trích cho thiết kế của nó. Wired tuyên bố rằng hệ điều hành này gần giống với macOS, cả về mặt trực quan và trải nghiệm người dùng.[8] Tuy nhiên, các nhà phát triển elementary tranh cãi điều này.[9]

Shell chính của Pantheon được tích hợp sâu với các ứng dụng elementary OS khác, như Plank (một dock), Epiphany (trình duyệt web mặc định) và Code (trình soạn thảo văn bản đơn giản).[10][11] Phân phối này sử dụng Gala làm trình quản lý cửa sổ,[12] chính nó dựa trên Mutter.[12]